Miếng thịt tẩm mật lấp lánh ở trên cùng của đĩa súp ngũ vị. Mùi thơm mời gọi Shen, nhưng anh đặt thìa sang một bên. Người phục vụ mỉm cười và gật đầu đồng ý trước khi rời đi. Lớp mỡ vẫn còn chưa tan hẳn. Không nghi ngờ gì nữa, món ăn đã rất hoàn hảo, nhưng trong một khoảnh khắc, vị ngon của nó sẽ đạt đến đỉnh điểm. Phải kiên nhẫn.
Shen ngắm nghía bên trong quán Vách Đá Trắng. Người ta dễ tưởng nhầm là nó đơn giản và thô kệch. Những người thợ xây đúng là những bậc thầy, họ chỉ tách vỏ cây và lá ở những nơi cần thiết.
Ngọn nến trên bàn của anh rung rinh… một cách bất thường. Shen đưa tay xuống dưới mặt bàn, rút thanh kiếm giấu trong áo choàng ra.
“Đám đồ đệ của ngươi đi lại nhẹ nhàng như bà chửa vậy,” Shen chế giễu.
Đi một mình và ăn mặc như lái buôn, Zed tiến vào quán trọ. Lướt qua người phục vụ, hắn ngồi xuống cách Shen ba bàn. Khoảng cách quá xa để Shen có thể làm được gì. Từng phân trên người anh đều muốn lao tới địch thủ. Để báo thù cho cha. Nhưng đây không phải con đường của hoàng hôn. Anh tự trấn tĩnh lại khi nhận ra khoảng cách là quá xa… nhưng chỉ tính theo chiều dài ngón trỏ của Shen mà thôi.
Shen nhìn vào Zed, chờ đợi sẽ thấy nụ cười lộ ra trên khuôn mặt hắn. Nhưng thay vào đó, địch thủ của anh thở dài. Nước da hắn vàng vọt, và một tấm mạng đen che đi nửa dưới khuôn mặt.
“Ta đã đợi, năm năm rồi,” Shen nói.
“Ta tính sai khoảng cách sao?”
“Ngay cả khi đầu rơi xuống đất, ta vẫn sẽ lại gần và tấn công,” Shen nói khi anh lùi chân lại sau một chút và gõ xuống mặt sàn. Zed cách anh mười bước và một nửa chiều dài ngón trỏ.
“Con đường của ngươi gần gũi hơn với ta. Những lý tưởng của cha ngươi quá yếu đuối. Ionia không thể chịu được chúng nữa,” Zed nói. Hắn tựa lưng vào ghế, vẫn giữ mình ngoài tầm Shen cần để tung cú đánh đoạt mạng. “Ta biết mình không thể khiến ngươi hiểu được. Nhưng ta sẽ cho ngươi một cơ hội để báo thù.”
“Ta không hành động để báo thù. Ngươi bất chấp sự cân bằng. Do đó, ngươi bị nguyền rủa,” Shen vừa nói vừa nhích lại gần mép ghế hơn một chút.
“Ác Quỷ Hoàng Kim đã trốn thoát,” Zed đáp lại.
“Không thể nào.” Shen thấy lồng ngực trống rỗng.
“Thắng lợi vĩ đại nhất của cha ngươi. Và giờ, lại một lần nữa, sự nhân từ ngu ngốc đã làm hoen ố di sản của ông ta.” Zed lắc đầu. “Ngươi biết cái… thứ đó có thể làm gì rồi đấy.” Rồi Zed dựa tay lên bàn, ngay trong tầm tấn công của Shen, cố ý để lộ cổ ra.“Và ngươi biết chúng ta là hai kẻ duy nhất có thể tiến lại đủ gần để ngăn hắn,”
Shen nhớ lại lần đầu tiên anh thấy thi thể một nạn nhân của Khada Jhin. Ký ức đó khiến anh sởn gai ốc và nghiến chặt răng lại. Chỉ có cha anh là đủ mình để vẫn tin tưởng rằng sự khoan hồng của công lý có thể tồn tại. Ngày hôm ấy, có gì đó trong Shen đã thay đổi. Có gì đó trong Zed đã rạn nứt.
Giờ, con quái vật kia đã trở lại.
Shen đặt cây kiếm lên bàn. Anh nhìn xuống bát súp hoàn hảo trước mặt mình. Những giọt mỡ nhỏ lấp lánh trên bề mặt của nó, nhưng anh không còn thấy đói nữa.
