Mãng Xà Ngang Ngược là một trong số ít những quán rượu ở Bilgewater mà không có mùn cưa trên sàn nhà. Hiếm khi đồ uống bị bỏ phí, mà chỉ để nhâm nhi, nhưng trong đêm nay, có tin rằng những khách quen của quán đều trên đường đến Thợ Lặn Lừa Phỉnh.

Ngay cả những quý ông có phẩm giá, và thậm chí còn hơn cả thế, tất cả đều chửi tục với những bài hát kì lạ về các hành động tồi tệ nhất.

Và ngay đấy, ở chính giữa đám đông, đó là người chủ trì của cuộc vui đêm nay.

Cô xoay người, chúc tụng sức khỏe của chủ bến cảng và toàn bộ thuộc hạ. Mái tóc đỏ rực rỡ của cô ta quất xung quanh, thu hút toàn bộ ánh nhìn của lũ đàn ông trong phòng, như thể chúng chưa từng nhìn thấy bất cứ thứ gì khác ngoài cô ta.

Không có một chiếc li nào được phép cạn rượu trong đêm nay – nữ thần tóc-đỏ-rực đảm bảo điều đó. Nhưng không phải những giác quan ngu ngốc của lũ đàn ông trong phòng ngăn cản chúng lại gần. Đó là lời hứa cho nụ cười rực rỡ tiếp theo của cô ta.

Trong khi cuộc vui vẫn đang tưng bừng trong quán rượu, cửa trước bật mở, và bước vào là một gã đàn ông ăn mặc đơn giản. Vô cùng kín đáo ở một cấp độ chỉ đến từ nhiều năm luyện tập, hắn bước vào quầy bar và gọi một li.

Trong hàng đống món đồ được sắp xếp vụng về, cô gái trẻ cầm lấy một vại bia óng ánh màu hổ phách.

“Các anh em thân mến, tôi e rằng tôi phải rời khỏi đây,” cô ta nói với một ngữ điệu khoa trương.

Những gã lính canh ở cảng đáp lại với những tiếng reo hò phản đối.

“Nào, nào. Chúng ta đã có những phút giây vui vẻ,” cô qưở nhẹ họ một cách hòa nhã. “Nhưng tôi còn có một đêm bận rộn trước mắt, và các vị cũng đã quá muộn giờ quy định rồi.”

Cô ta nhảy ngay lên một chiếc bàn, trước khi nhìn xuống tất cả bọn họ với một niềm hân hoan vui sướng.

“Mong rằng Xà Mẫu sẽ ban phước lành cho chúng ta, rửa sạch mọi tội lỗi!”

Cô mỉm cười một nụ cười quyến rũ nhất có thể, nhấc vại bia lớn lên môi, và rồi uống trọn vại bia chỉ trong một hơi.

“Đặc biệt là những tội lỗi tệ hại nhất,” cô ta vừa nói vừa dộng mạnh vại bia lên bàn.

Cô ta lau bia trên miệng trong khi bên dưới reo hò đồng tình một cách cuồng nhiệt, và gửi một nụ hôn gió đến tất cả.

Như lũ hầu tước tiễn bước nữ hoàng, cả quán rượu mở đường cho cô.

Cánh cửa được rộng mở cho cô bởi gã chủ bến cảng một cách lịch thiệp. Hắn mong rằng sẽ thu hút được một ánh nhìn đồng cảm, nhưng cô ta đã mất hút trên con phố trước khi hắn có thể ngẩng đầu nhìn thấy sau màn cúi chào lịch sự.

Ngoài kia, mặt trăng đang chìm phía sau Lầu Tự Do, và bóng đêm dường như đang vươn ra chạm tới người phụ nữ. Mỗi bước đi của cô ta sau khi rời quán rượu đều ngày càng quyết đoán và có mục đích hơn. Khuôn mặt cô không còn lớp mặt nạ vô tư khi nãy, và bản ngã của cô ta lộ diện.

Nụ cười, tâm thế vui vẻ và duyên dáng của cô, đều biến mất. Cô nhìn chằm chằm một cách dứt khoát, không để mắt đến những con đường và ngõ hẻm xung quanh, nhưng nhìn xa hơn vào những gì màn đêm tối phía trước có thể dẫn đến.

Đằng sau cô ta, gã đàn ông ăn mặc giản dị từ quán rượu đang bám theo. Những bước chân của hắn không phát ra tiếng động, nhưng vẫn nhanh nhẹn một cách vô định.

Tính toán theo nhịp tim, gã khiến bước đi của mình hòa nhịp một cách hoàn hảo với cô, giữ mình ngoài phạm vi của cô.

“Mọi thứ đi đúng hướng chứ, Rafen?” cô ta hỏi.

Sau ngần ấy năm, gã vẫn sửng sốt về việc chẳng thể làm cô ta bất ngờ.

“Vâng, Thuyền trưởng,” gã nói.

“Ngươi không bị phát hiện chứ?”

“Không,” gã nổi cáu, cố kiềm chế sự không hài lòng trước câu hỏi. “Vùng vịnh đã an toàn khỏi tai mắt của gã chủ bến cảng, và con tàu hoàn toàn trống rỗng.”

“Và cậu nhóc?”

“Cậu ta đã diễn tròn vai.”

“Tốt lắm. Hẹn gặp lại ở Syren.”

Sau lời nói đó, Rafen tách ra và biến mất vào bóng tối.

Cô ta tiếp tục tiến bước khi màn đêm bao phủ hoàn toàn lấy cô. Mọi bánh răng đều đã bắt đầu chuyển động. Phần còn lại là để những diễn viên của cô hoàn thành vở diễn.